在商业交易中，履约保函是一种常见的担保工具，它能为交易提供一定的保障，确保交易顺利进行。当一方当事人（申请人）无法或不愿提供现金或其它形式的担保时，银行或金融机构可出具履约保函，保证其履行合同义务。在实践中，履约保函可分为最高担保和固定担保两种形式，这两种担保方式各有利弊，正确理解其本质并合理运用，对交易双方的权益保障至关重要。
履约保函，即“履约保证书”，是银行或其他金融机构应保证人或担保人的申请，根据其与申请人签订的合同或协议的约定，出具的担保申请人履行合同或协议项下义务的书面文件。
在商业活动中，履约保函主要用于交易中的一方（申请人）因资信不足或无力提供现金担保时，向银行申请出具履约保函以担保其履行合同的能力。履约保函的受益人通常是与申请人有合同关系的另一方，即保证人或担保人。
最高担保和固定担保是履约保函中常见的两种担保形式，其主要区别在于担保的限额和担保的范围。
最高担保：是指银行或金融机构在履约保函中承诺的最高担保金额，该金额是银行担保责任的最高限额。在最高担保下，银行只对申请人履行合同中特定义务的范围和金额提供担保，若申请人未履行义务或履行合同金额超出最高担保额，银行只承担担保额度内的责任，超出部分由申请人自行承担。
固定担保：是指银行或金融机构在履约保函中承诺的固定担保金额，该金额是银行担保责任的确定值。在固定担保下，银行对申请人履行合同的所有义务提供担保，无论履行合同的实际金额如何，银行都要承担担保责任，直至申请人完全履行合同义务或担保金额用尽。
在选择最高担保或固定担保时，需要根据实际情况和需求进行考虑，因为两种担保形式各有利弊。
最高担保的优势：风险可控。银行的担保责任以担保金额为限，若申请人未履行义务或履行合同金额超出最高担保额，银行只承担担保额度内的责任，超出部分由申请人自行承担，从而降低了银行的风险。
最高担保的劣势：保障力度有限。最高担保额是银行担保责任的上限，若申请人履行合同的实际金额超出最高担保额，超出部分将得不到保障，可能导致交易无法顺利进行或受益人利益受损。
固定担保的优势：保障全面。银行对申请人履行合同的所有义务提供担保，无论履行合同的实际金额如何，银行都要承担担保责任，直至申请人完全履行合同义务，从而为交易提供全面的保障。
固定担保的劣势：风险较高。银行的担保责任不受限额约束，若申请人未履行义务或履行合同金额较大，银行需要承担全部担保责任，可能导致银行风险加大。
在选择最高担保或固定担保时，除了考虑上述的优劣势外，还需要综合考虑以下因素：
申请人的资信水平：若申请人资信水平较高，履约能力较强，可选择固定担保，以全面保障交易；若申请人资信水平一般，履约能力存在不确定性，可选择最高担保，以控制银行的风险。
交易的风险程度：若交易风险较高，不确定因素较多，可选择最高担保，以避免银行承担过高的风险；若交易风险较低，各项条件较为明确，可选择固定担保，以确保交易顺利进行。
银行的风险承受能力：银行在提供担保服务时，需要根据自身的风险承受能力选择担保形式。若银行风险承受能力较强，可选择固定担保以全面保障交易；若银行风险承受能力一般，可选择最高担保以控制风险。
当地法律法规：在选择担保形式时，还需要考虑当地法律法规对担保行为的规定和限制，以确保履约保函的效力和合法性。
某工程项目，承包商A公司向业主B承诺在规定的时间内完成工程建设，并申请银行出具履约保函。A公司资信水平一般，履约能力存在不确定性。银行在提供担保服务时，考虑了A公司的资信水平和工程项目的风险程度，选择了最高担保形式，担保金额为合同金额的20%。在工程建设过程中，A公司因资金周转问题导致工程延期，业主B要求银行按照履约保函承担担保责任。银行根据最高担保额度承担了部分损失，超出部分由A公司自行承担。
若银行选择固定担保形式，则需要承担全部担保责任，可能导致风险过高。该案例中，银行根据A公司的资信水平和工程项目的风险程度选择了最高担保，有效控制了银行的风险，同时也对业主B提供了部分保障。
最高担保和固定担保是履约保函中常见的两种担保形式，正确选择担保形式对交易双方的权益保障至关重要。在选择时，需要综合考虑申请人的资信水平、交易的风险程度、银行的风险承受能力和当地法律法规等因素，从而做出合理的决策。了解并正确运用最高担保和固定担保，可以有效规避交易风险，保障交易顺利进行。
