履约保函是指发行银行以其信用代为承担保证责任，确保合同当事双方能够按照合同约定的要求和条件履行义务。它可以作为国内贸易或国际贸易中一种支付方式，帮助买卖双方建立起彼此间的信任。
履约保函通常分为两类：投标保函和业绩保函。投标保函是在招投标过程中，由竞标人提供给招标方，以保证竞标人在中标后会签订合同并按照合同约定履行义务。而业绩保函则是在项目完成后，由承包商提供给业主，确保承包商按照合同约定提供所需的产品、服务或工程。
首先，履约保函有助于增强交易双方之间的信任关系。对于买方来说，如果卖方能够提供有效的履约保函，就可以减少因合作风险而导致的担忧，提高合作意愿。对于卖方来说，履约保函能够增加其交易可靠性和市场声誉，有利于吸引更多的合作伙伴。
其次，履约保函在争议解决方面起到重要的作用。如果合同中出现争议，买方可以向发行银行索赔，并要求其支付相应的保证金。这样一来，无论是买方还是卖方，都可以通过法律手段来保护自己的权益，避免因合同纠纷而损失巨大。
与传统的信用证相比，履约保函具有以下优势：
1. 灵活性：履约保函可以根据实际需求进行定制，以满足双方的具体要求。双方可以协商并确定保函的金额、有效期限等关键条款。
2. 低成本：相比于其他担保方式，履约保函的费用相对较低。同时，由于保函是以银行的信用为基础，所以其可接受程度和可行性更高。
3. 全球通用：履约保函是国际贸易中广泛应用的支付方式，受到全球范围内企业的认可和接受。无论买卖双方来自哪个国家，履约保函都能够在交易中发挥作用。
虽然履约保函在交易过程中起到了重要的作用，但仍然存在一定的风险：
1. 虚假保函风险：如果买方提供了虚假的履约保函，卖方可能会因此受到经济损失。因此，在选择合作伙伴时，需要对其资信进行充分的调查和评估。
2. 履行风险：即使有了履约保函作为保障，仍然存在买方或卖方未能履行义务的情况。这时，需要通过法律途径来解决纠纷，并追究责任。
履约保函作为一种重要的支付方式在现代贸易中得到了广泛的应用。它不仅可以增加交易双方之间的信任，减少合作风险，还可以帮助解决争议。然而，在使用履约保函时，买卖双方都需要充分了解其优势与风险，并谨慎选择合作伙伴，以确保自身利益的最大化。
