保函是指一种由银行或金融机构出具的、以自己信用为担保，向受益人承诺支付一定金额给债务人或履约方的文件。它在国际贸易和商业活动中被广泛使用，充当着一种保证和风险管理工具的角色。
保函有助于增加交易各方之间的信任，并提供法律有效的担保，尤其在跨国贸易和大额交易中显得尤为重要。它对于受益人来说，可以确保其在交易过程中能够收到应得款项；对债务人或履约方来说，则提供了一种辅助融资和承诺履约的方式。
根据不同的用途和内容，保函可以分为境内保函和境外保函，也可以细分为投标保函、履约保函、预付款保函等多个类别。每种类型的保函都有其特定的用途和条件，需要根据实际情况选择合适的保函类型。
保函属于银行的表外业务之一。表外业务是指不属于常规存贷款、票据承兑和信用证开立等传统银行风险资产，以及与存贷款业务相补充并提供其他金融服务的业务。保函作为一种担保行为，属于银行承诺类风险资产，因此被视为银行的表外业务。
尽管保函在商业活动中非常有用，但银行在出具保函时也需要做好风险管理工作。银行必须进行风险评估，并确保借款人或履约方有能力按照合同要求履约。同时，银行还需要在出具保函前，与受益人明确相关注意事项和责任范围，以避免因误解或纠纷导致的不必要损失。
