履约保函是一种金融工具，通常由银行或保险公司向受益人发出，作为保证合同履行的担保。它可以用于各类商业合同，如建筑工程、供应商合作等。履约保函在国际贸易中广泛使用，以提供双方交易的信心和保障。
尽管履约保函也可以被视为一种信用担保，但它与授信有一些重要的区别。首先，履约保函是为了特定交易而发出的，双方在合同条款中规定了保函的金额和期限等细节。而授信则是银行对其客户进行的一种信用额度承诺，并没有特定交易的限制。
其次，履约保函在发出后，受益人可以直接向保函开立机构索赔，而无需参考承诺人的信用状况。相反，授信的使用需要经过银行的审核和批准，授信额度也可能会根据企业的信用状况进行调整。
履约保函对于合同双方来说，都有一定的优势。首先，对于买方来说，履约保函能够提供对卖方履约能力的担保，降低了交易风险。其次，对于卖方来说，收到履约保函可以增加对买方支付能力的信心，促进合作关系的建立。
然而，履约保函也存在一些风险。一方面，履约保函的开具和使用需要支付一定的费用，对于交易双方来说，这可能增加了成本。另一方面，如果保函标的发生争议，受益人会向保函开具机构进行索赔，可能导致承诺人信用受损。
履约保函在国际贸易中得到了广泛应用。特别是在跨境交易中，由于信任和法律制度的差异，买方和卖方之间常常需要一种可靠的担保工具。履约保函不仅提供了买方和卖方之间的信任，还为金融机构提供了风险管理的手段。
随着国际贸易的不断增长，以及全球化进程的推进，履约保函在未来的发展中可能面临一些新的挑战和机遇。一方面，由于技术的进步和数字化的推动，履约保函可能会变得更加高效和安全。另一方面，全球合作的加强也为履约保函的跨境使用提供了更广阔的空间。
