履约保函是指在合同签订过程中，为了确保其中一方能够按照合约条款履行义务，以避免可能发生的损失而由相对方提供给需保证方的一种担保形式。它可以是银行或保险公司开具的书面文件，作为合同规定的特定条件的担保。
根据不同的业务需求，履约保函可以分为多个种类，如投标保函、履约保函、预付金保函等。其中，投标保函常用于承诺若中标将履行合同；履约保函则是确保合同期履行义务，并承担违约责任的担保；预付金保函则用于确保支付预付金金额的担保。
履约保函的作用在于保障合同签约双方的权益，降低合同风险。对需保证方来说，履约保函为其提供了一种支付方式，有效保证了合同履行的安全性。对提供保函的一方来说，它可以为其带来更多商业机会，增强企业的经营信誉。
在使用履约保函时，参与者需要注意以下几个方面：
履约保函在国内外市场上广泛应用，特别是在国际贸易和工程承包领域。随着经济全球化进程的加快，履约保函的需求有望继续增长。未来，科技的发展将为履约保函提供更多创新方式，如基于区块链的数字保函等，从而提高交易效率和安全性。
