履约保函是指在合同签订之后，为了确保合同的顺利执行而由担保方向受益方出具的一种信用凭证。它承兑银行对担保方自愿承担责任的书面承诺，使受益方能够更加信任担保方的履约能力。
保证金和履约保函虽然都是用来保证合同履约的方式，但它们在性质、形式和操作上存在着一些差别。首先，保证金是指甲方按照双方约定，在合同签订时支付给乙方作为担保的一笔钱款。而履约保函则是通过银行等机构开具保函，以信誉背书的方式进行保证。
保证金的取回存在一定限制，需要经过一段时间的冻结才能取回，或者需要经过申请、审批等流程。而履约保函在主合同确定终止后即可通知保函嘉宾予以解保，取回的过程相对简单便捷。
保证金多应用在涉及企业供应、工程施工等领域，而履约保函具有更广泛的适用范围。无论是国际贸易、建筑工程还是招投标等各个领域，履约保函都可以作为双方之间履约风险的保障工具。
保证金虽然只需要一次性支付，但其支付额度较高，因此在短期内会增加资金压力。而履约保函的费用较为灵活，通常是按照合同金额的比例计算，相对来说更加经济实惠。
总体来说，保证金和履约保函在保证合同履约方面起到了重要作用。尽管它们有不同的特点和操作方式，但在实际应用时，通过合理选择与搭配，可使之更好地发挥作用。
