履约保函和信用证是国际商务中常见的付款保障工具。履约保函（或称为保证函）是由申请人向受益人提供，承诺在特定条件下履行合同义务，并在违约时支付一定金额作为赔偿。信用证是银行根据发票的要求，对开证人承担付款责任，保证在符合规定文件的情况下，将款项转移到受益人账户。
履约保函与信用证都是为了降低买卖双方的风险而设立的金融工具。它们都有类似于“第三方”的角色，即保函申请人或信用证开证人。在进行国际贸易时，这种中间角色非常重要，可以增加交易安全性，并鼓励跨境交易。
1. 履约保函强调的是申请人的信誉和还款能力，其主体是保函申请人，由保函申请人根据合同条款自行办理，受益人只能向保函申请人追索。而信用证则强调的是银行的付款责任，其主体是信用证开证人，由开证人依照信用证条款向受益人支付款项。
2. 履约保函在结算方式上相对灵活，可以根据合同约定进行不同形式的金额支付和履约义务履行。信用证的结算方式相较固定，通常是将款项支付到受益人的银行账户。
选择履约保函或者信用证取决于具体的交易情况和双方的需求。如果买卖双方对申请人的信誉有较高要求且交易双方之间已经建立起一定的信任，可以选择履约保函。如果买卖双方在交易过程中希望增加一层金融机构的保障和介入，以确保款项支付的安全性，可以选择信用证。
无论是履约保函还是信用证，它们都是为了保护交易双方的利益而设计的金融工具。在国际贸易中，了解履约保函与信用证的特点和区别，根据实际需求做出明智选择，将有助于保障交易顺利进行。
