履约保证金是指在合同签订时，承诺支付一定金额作为担保，以确保履行合同义务。它旨在保障交易双方的权益，并促使合同履行。
尽管履约保证金和预付款保函都具有担保性质，但它们之间存在一些区别。预付款保函是指在合同签订前，买方向卖方出具的一种保函，用于确保买方将预付款项按时支付给卖方。而履约保证金则是在合同签订后支付，以确保双方兑现合同中的承诺和义务。
首先，履约保证金可以增加合同的可靠性，降低违约风险。当一方支付了履约保证金，他就有更强的动力履行自己在合同中的义务，因为违约将导致损失。
其次，履约保证金可以提供给受损方一定的赔偿。如果一方违约，另一方可以要求支付履约保证金，并用于弥补损失，这有助于保护合同订立方的权益。
一般情况下，履约保证金可以以现金、银行汇票、存款凭证等形式支付。支付前，应明确约定支付方式、金额和使用条件，并在合同中体现。
履约保证金有退还的情况。当合同期满并且双方都已履行合同义务时，履约保证金将被退还给支付方。然而，若发生违约，支付方可能会失去履约保证金的部分或全部，并用于赔偿受损方的经济损失。
在签订合同时，需要特别注意履约保证金的具体条款。比如，确认履约保证金金额是否合理，以及退还手续和期限等问题。同时，发生合同争议时，双方可以通过仲裁或法院诉讼等方式解决纠纷，确保自身权益。
