履约保函是指一种合同担保工具，即银行（或保险公司）作为保证人向受益人提供的保证，以确保合同一方能按照合同约定履行其义务。它在国际贸易和工程建设等领域中得到广泛应用。
履约保函的周期取决于合同的具体约定和当事人间的协商。一般而言，履约保函通常有效期为一年，可以根据需要延长或缩短。保函的周期一般不会超过合同的履行期限。
履约保函作为一种担保工具，在国际贸易中起到了至关重要的作用。首先，它可以增强合同履约的信任度，让买卖双方更加放心进行交易。其次，它有助于解决供应商或承包商未能履行合同的风险。最后，它可以作为融资手段，让买方获得更好的信用条件。
申请履约保函通常需要以下步骤：首先，申请人与银行（或保险公司）签订担保协议；其次，申请人提供相关文件和资料，如合同、付款计划、财务报表等；然后银行（或保险公司）会进行审核，评估申请人的信用状况和风险；最后，一旦申请获得批准，保函将会发出。
履约保函的费用因各国法规、银行政策和具体业务而异。通常，履约保函的费用由保函金额的百分比和保期的长度决定。此外，申请人的信用状况和项目的风险也会对费用产生影响。
在申请履约保函时，申请人需要注意以下事项：首先，确保提供的文件和资料真实有效，符合要求；其次，了解和遵守保函的使用方式以及相关条款；最后，与银行（或保险公司）建立良好的信任关系，并及时与其沟通。
随着国际贸易的不断发展和创新，履约保函在保证合同履行方面的作用将会更加突出。同时，随着金融科技的迅猛发展，电子化、在线化的履约保函服务也将逐渐兴起，为申请人提供更加便捷、高效的服务。
