履约保函是一种保证形式，常见于买卖、承包、投标等商务活动中。其作用是向受益人提供经济保障，确保合同的履行和义务的完成。
根据履约保函的性质和形式，可以将其分为两大类，一是保证保函，二是保付保函。保证保函主要承担合同履行的责任，而保付保函则是在委托人违约时，以保函金额为准，由保证人直接支付给受益人。
履约保函的期间是指保函有效的时间范围。一般情况下，履约保函的期间与合同的履约期限相一致。在保函到期之前，受益人可以依据合同要求，向保证人索赔。
首先，委托人需向银行申请开具履约保函。其次，银行会根据委托人的信用情况和申请资料，评估风险并决定开立保函。然后，银行会将履约保函发放给受益人。最后，在履约期间内，如有违约情况发生，受益人可以依据保函要求向保证人提出索赔。
在使用履约保函时，委托人需要注意以下几点：首先，履约保函的金额应合理确定，不能过高或过低；其次，委托人应及时履行合同义务，避免引起不必要的索赔；此外，委托人应密切关注保函有效期限，并在到期前提前办理续保手续。
履约保函作为一种有力的履约保障手段，具有以下几个优势：一是它能增加受益人对合作方履约能力的信任，从而促成交易的顺利进行；二是它能提供经济的保障，一旦委托人违约，受益人可以依据保函要求索赔；三是它能减少交易风险，保证合同的有效履行。
随着国内对于履约保函的需求不断增加，履约保函业务也在逐渐发展壮大。未来，我国履约保函市场将更加规范，保函产品也会更加多样化，以满足各类商务活动的需要。
