履约保函是指在商业合同的签订过程中，为了解决合同双方之间可能发生的履约风险而采取的一种保障方式。它是由合同的一方（通常是买方）向另一方（通常是卖方）提供的一种担保凭证，在合同履行过程中起到保障欠款支付和履约义务的目的。
履约保函可以分为两类：投标保函和履约保函。投标保函通常用于招标项目，确保投标人能够根据招标文件的要求正确履行责任。履约保函则用于确保合同的履行，一般包括支付义务和履约义务。
履约保函通常包含以下内容：保证金金额、有效期限、受益人、索赔条件等。保证金金额是指提供保函的一方必须缴纳的一定数额的款项，以确保在合同履行过程中无法履行义务时能够进行赔偿。有效期限是指保函的生效时间和截止时间，一般与合同履行期限相对应。
履约保函的作用主要体现在以下几个方面：首先，它可以帮助买卖双方建立信任关系，降低交易风险；其次，它可以为合同的履行提供金融担保，确保合同条款的执行；再次，它可以提高涉及合同的融资机会，便于获得合作伙伴或银行的贷款支持。
履约保函的操作流程一般包括以下几个步骤：首先，申请人向银行提交申请材料；其次，银行审核申请，确认申请人符合条件；然后，申请人缴纳保证金到银行指定账户；最后，银行出具履约保函，并将其发送给被申请人。
在选择履约保函时，应考虑以下几个因素：首先，需要对受益人的信用状况进行调查，确保其具备可靠的履约能力；其次，需要了解保函费率和费用计算方式，以便评估成本效益；再次，需要确认保函金额是否与合同金额相符，以避免过多缴纳保证金；最后，需要核实保证金的退还方式和条件，确保在合同履行完毕后能及时返还。
在使用履约保函时，应注意以下几点：首先，需要认真阅读保函的条款和条件，确保自身权益不受损害；其次，需要留意保函的有效期限，以免过期失效；再次，需要及时跟进合同履行进展，避免违反保函的约定；最后，需要妥善保存保函的原件，以备不时之需。
