保函是指银行或其他金融机构为了担保合同履行而发给受益人的一种书面凭证。它代表了银行作为担保人对债务人承诺，如果债务人不能按照合同规定履行义务，那么银行将在约定条件下进行赔偿。
保函起源于古代的贸易活动。在商业交易中，因信用缺失而导致交易不顺利时，买卖双方常常需要第三方机构提供信用保证。最早的保函形式可以追溯到公元前3000年左右的古埃及，当时红海沿岸的城市就已经有类似的机构来提供信用担保服务。
随着贸易和金融活动的不断发展，保函在古代的贸易城市逐渐得到推广和普及。在欧洲文艺复兴时期，意大利的贸易城市如佛罗伦萨、威尼斯等就是当时最重要的保函发行中心。随后，随着全球贸易的蓬勃发展，保函业务也逐渐传播到其他国家和地区。
保函在商业活动中扮演着重要的角色。首先，它可以增加买卖双方之间的信任度。债务人如果能够提供银行保函作为支付担保，那么受益人就会更加愿意与其签订合同。其次，保函还可以保护受益人的权益，一旦债务人无法履行合同义务，受益人可以向银行索赔。
根据具体用途和功能，保函可以分为投标保函、履约保函、支付保函、预付款保函等多种类型。不同类型的保函在使用前需要根据具体情况和需求进行选择，并遵循相关法律法规进行约定。
保函的发放过程通常包括申请、审查、发行和保函期限等环节。债务人在签订合同时，需向银行提交相关资料并填写申请表。银行会对申请进行审查，并根据评估结果决定是否发放保函。一旦保函发放，债务人就需要按照约定的条件和期限履行义务。
尽管保函为商业交易提供了有效的担保手段，但仍然存在一定的风险。为了控制风险，银行通常会对债务人的资信状况进行严格评估，并要求相应的担保措施或抵押品。受益人也需要了解保函条款，并及时履行相关手续以确保自身权益。
