履约保函是指发行人（通常为银行）保证在合同履行过程中，如果受益人（通常为合同订立方）未能按照合同约定履行义务，那么发行人将承担赔偿责任。该保函的目的是保障合同履行，确保合同双方的权益得到充分保障。
一般而言，履约保函的有效期根据合同的约定来确定。在中国，履约保函一般具有1年、2年、3年甚至更长的有效期，具体需要根据合同的要求和风险情况进行安排。
由于履约保函作为一种金融工具，提供了信用支持和风险保障等服务，因此发行履约保函需要支付一定的费用。一般而言，履约保函的费用取决于发行人的信用评级、合同金额、合同风险、保函有效期等因素。
履约保函广泛应用于各个领域的商业合同中。比如，国际贸易合同、建筑工程合同、投资项目合同等。通过使用履约保函，可以有效减少交易双方的风险，提高合同履行的可靠性。
履约保函对发行人和受益人都有一定的权益和义务。发行人需要按照合同约定履行赔偿责任；受益人则享有在履约失败时获得赔偿的权利。然而，需要注意的是，在使用履约保函时，双方需遵守合同的约定，否则可能引起纠纷及诉讼。
相比于其他担保方式，如抵押、质押等，履约保函具有灵活、快捷、无需抵押物等优势。同时，履约保函也存在具体适用范围较窄、费用较高等劣势。因此，在选择担保方式时，需根据具体情况进行综合考虑。
履约保函作为一种信用工具，不仅为交易双方提供了可靠的信用支持，促进了合同的签订和履行，还有助于降低交易风险，增强经济发展的信心和稳定性。在今后的经济发展中，履约保函将扮演越来越重要的角色。
