履约保证金是指在合同签订或履行过程中，一方为保证自己能够按照约定履行合同义务而支付给对方的一定金额。它是一种经济手段，可确保合同双方按照约定执行合同。
履约保证金的作用主要体现在以下几个方面：
1. 促进信任：通过支付履约保证金，一方可以增强对另一方履行合同义务的信任，从而提高合作的顺利进行。
2. 防范风险：履约保证金可以作为一种防范风险的手段，当一方不能按约定履行合同时，对方可以从履约保证金中获得相应的赔偿。
3. 激励履行：由于支付履约保证金会造成一定的成本和压力，对于违约方来说，这是一种强制性的激励措施，促使其更加认真地履行合同义务。
履约保函是指银行或担保公司出具的，承诺在合同另一方违约时，以保函金额为限承担赔偿责任的信用担保工具。
相比之下，履约保函与履约保证金有以下区别：
1. 保证人不同：履约保证金需要由交易双方自行支付并存入指定账户，而履约保函由银行或担保公司提供。
2. 目的不同：履约保证金主要用于确保交易双方按照合同约定履行义务，而履约保函则是作为对方违约时的赔偿依据。
3. 成本不同：履约保证金无利息收益，但由于要占用资金，会造成一定的负担。而履约保函则需要支付一定的手续费。
在选择履约方式时，应根据实际情况进行权衡：
1. 风险程度：如果合同涉及较大风险，并且对方信誉不高，可以选择履约保函，以增加保障措施。
2. 支付能力：如果支付履约保证金对自身财务造成较大负担，可以考虑选择履约保函，以减轻经济压力。
3. 合同习惯：有些行业或合作关系中，更倾向于使用履约保证金或者履约保函，应根据行业惯例和合同约定进行选择。
在履行合同过程中，对于履约保证金及履约保函应做好有效管理：
1. 缔约双方应明确约定保证金或保函的数额、支付方式、存放方式等，并在合同条款中予以规范。
2. 负责接收和保管履约保证金的一方应建立完善的账户体系，并按照约定妥善存放保证金。
3. 在合同履行过程中，需要及时监控保证金的支付和退还情况，并妥善处理可能发生的违约事件。
4. 对于履约保函，保证人要严守信用承诺，做到在合同违约时及时赔偿。
无论是履约保证金还是履约保函，都是一种重要的履约工具。在合同签订前，应充分考虑合作风险和自身负担能力，选择适合的履约方式。在合同履行过程中，双方应合作共赢，共同维护良好的履约关系。
