履约保函是一种金融工具，用于确保合同一方能够按照合同约定兑现其付款或履行其义务的承诺。它通常由银行或保险公司发出，并对收款人提供经济上的保障。履约保函在国际贸易中应用广泛，尤其在大额交易和跨国交易中发挥着重要作用。
根据不同的功能和主体，履约保函可以分为两类：投标保函和履约保函。
投标保函：投标保函是供投标者使用的一种履约保函。它向招标单位提供了支付保证金的保证，如果投标者未能履行合同，则保证金将被招标单位作为违约金而没收。
履约保函：履约保函是确保合同付款的保证。它通常由卖方的银行开立，向买方承诺在合同履行时支付指定金额，以确保买方付款的可靠性。如果卖方无法履行合同，买方可以向银行申请索赔。
提供信用保障：履约保函可以为买卖双方提供信用保障。对于买方而言，履约保函确保了卖方按照合同条件交付商品或提供服务。对于卖方而言，履约保函确保了买方按照合同约定支付款项。
降低交易风险：履约保函为交易双方降低了风险。对于卖方而言，如果买方违约不支付款项，卖方可以依靠保函向银行申请索赔，减少了经济损失。对于买方而言，如果卖方未能按照合同约定履行义务，买方可以依靠保函获得补偿。
选择合适的机构：根据交易的具体情况，选择合适的银行或保险公司作为履约保函的发出机构。考虑到金融机构的信誉度、费用以及服务水平等因素。
提供必要材料：申请履约保函时，买卖双方需要提供相关合同、资质证明、申请表等必要材料。根据金融机构的要求，填写申请表并提交相应的文件。
签署保函协议：申请通过后，履约保函发出机构将与申请人签署保函协议，明确双方的权益和义务。协议包括保函金额、有效期限、索赔程序等重要内容。
费用：申请履约保函需要支付一定的费用，包括保函费和手续费等。费用是根据保函金额和风险等级确定的，因此在选择金融机构时应该考虑费用因素。
条款检查：在签署履约保函前，双方应仔细检查保函的条款和条件。特别是关于索赔程序、费用承担和解除保函的规定，以避免未来可能产生的纠纷或不便。
保函存储：保函一般是以电子形式发送给申请人或直接交付给合同另一方。申请人应妥善保存保函，以备将来可能需要使用或索赔时提供相关证据。
