国际贸易信用证和履约保函是贸易活动中常用的两种支付方式和交易保障手段。信用证是一种银行担保，保证卖方能够按照合同约定提供货物或服务，并取得相应付款。履约保函是指由保险公司或银行出具的，承诺在合同发生违约时，向受益人支付金额等损失的书面保证。
国际贸易信用证通常由买卖双方及购货人的银行三方共同参与。它具有主要以下特点：
1. 保证支付的安全性：信用证确保了卖方可以按照合同约定获得相应款项，极大地降低了支付风险。
2. 减少买卖双方的信任成本：买卖双方可以通过信用证的使用，减少互相间的信任成本，增加交易的便捷性和可靠性。
3. 提高贸易的效率：信用证使得双方可以更加清楚地知晓交易的条件和要求，从而使得交易流程更加顺畅，提高贸易效率。
履约保函通常可分为投标保函、履约保函和预付款保函等。它具有以下优势：
1. 维护商业关系：履约保函作为一种信用担保方式，可以增加合作双方间的信任，维护良好的商业关系。
2. 降低交易风险：履约保函承诺在合同违约时支付损失，为买方提供了额外的保障，降低了交易风险。
3. 提高融资能力：履约保函可以为卖方提供额外的信用支持，帮助其获得更多融资机会和更优惠的贷款条件。
选择国际贸易信用证还是履约保函取决于具体的交易情况。如果交易较复杂且涉及大额资金支付，国际贸易信用证可以更好地保障交易安全。如果交易较简单或者需要提供额外的履约保障，履约保函可能是更好的选择。
国际贸易信用证和履约保函作为贸易支付和交易保障的重要方式，在国际贸易中起到了关键的作用。合理选择和运用这些工具，不仅可以降低风险，还能够增加信任，促进贸易的发展。
