保函（Bank Guarantee），是商业活动中常见的一种担保方式。它是指银行根据委托人的申请，出具书面保证以确保债务的履行。简单来说，保函是一种由银行提供的担保凭证，用于保障交易双方的权益。
保函在商业活动中起到了至关重要的作用。首先，对于买方而言，保函可以给予他们更加有力的信心，确保卖方能按照合同条款履行义务。其次，对于卖方而言，保函能够提供充分的保障，确保他们能够按时收到款项。同时，保函也为中间环节的第三方提供了有效的风险控制手段。
保函并不等于把钱压在银行里。保函本质上是一种担保形式，而不是真实的资金转移。当买卖双方签署合同后，买方将申请银行开立保函，银行在核实合同履行条件后出具保函。此时，银行承诺在某些情况下向卖方支付金额。但是，这并不意味着买方已经将对应的款项存放在银行中。
根据不同的需求，保函可以分为各种类型。最常见的包括履约保函、投标保函和支付保函等。履约保函主要用于确保合同方能按照合同约定履行义务；投标保函则用于确保投标方在中标后能够按照招标文件的要求签订合同；支付保函则是确保付款方按照合同约定时间和金额进行付款。
保函的申请与操作通常需要遵循一定的流程。买方首先需要提供相关文件和资料给银行以申请开立保函。之后，银行会进行审查和评估，确定是否满足保函的开立条件。一旦通过审核，银行会出具保函，并将其寄送给卖方。在交易过程中，双方根据保函的约定履行相应义务。
保函作为一种担保方式，具有诸多优点。它能够提供双方交易中的信任和保障，有效降低交易风险。同时，保函也可以方便买卖双方获得融资支持，发挥资金杠杆作用。然而，保函也存在一些缺点，包括手续繁琐、费用较高以及对银行信誉要求较高等。
