履约保函，也被称为履约保证或履约担保函，是一种保证金制度。在某些商业交易中，特别是国际贸易中，履约保函被作为买卖双方之间的一种担保方式。它是由出口商的银行发出，以保证出口商按照合同约定的条款和条件履行义务。
尽管履约保函和贷款都涉及到资金，但它们有明显的区别。首先，履约保函不同于贷款，而是一种向银行索取信用额度的承诺。当有效期内出口商未能按照合同要求履行责任时，应收受益方（通常是进口商）可以向保函开出的银行提出索赔。其次，履约保函是一种一次性的付款形式，不需定期还款。
履约保函对各个参与交易的各方都具有重大意义。对于出口商而言，它增加了信誉度，并提供一种保证机制，以确保其能获得款项。对于进口商或购买方而言，履约保函为其提供了一种保障，在付款前确保供应商按照合同履行义务。此外，履约保函也有助于降低交易风险。
要开立一份履约保函，出口商需要与自己的银行协商并签署相关文件，以便银行为其发出保函。银行在核实合同的有效性和进口商信誉后，将决定是否发放保函。一旦保函生效，进口商可以享受到保障，同时出口商需按照合同约定规定履行相应责任。
履约保函作为一种国际贸易担保工具，具有如下优势：提高信用、确保支付、减少交易风险等。然而，也存在一些限制，包括费用较高、手续繁琐且时间长、有一定的限制条件等。因此，根据具体情况，在选择履约保函作为担保方式前，应权衡其利弊。
