履约保函是指在一方为另一方履行某项合同义务提供担保的情况下发行的一种信用证明文件。通常，该担保由银行或保险公司提供，并以书面形式表明承诺支付一定金额给受益人，以确保合同履行的安全。
履约保函是保障经济交易中各方利益的一种重要方式。它为受益人提供了一种安全感，使其能够更加放心地与对方进行商业合作。同时，对于需求方来说，履约保函也能增加其在交易中的可信度，提高商业信誉。因此，履约保函在现代贸易中被广泛应用，而且已经成为许多国际贸易合同的标配内容。
表外业务是指金融机构与客户之间进行的非常规、非日常性的交易活动。虽然履约保函是一种金融工具，但在很大程度上，它并不被认为是表外业务。这是因为履约保函与银行自己的资产负债表关联不紧密，只是一种替代担保方式，其核心目的是提供风险管理和信用增级，而非直接为金融机构自身带来经济效益。
相比传统的现金押金或银行保证金等担保方式，履约保函具有很多优势。首先，它可以提高交易各方之间的信任水平，减少合同纠纷的发生。其次，履约保函不需要占用购货单位或销售商的现金流，从而有利于企业的资金周转。最后，履约保函还能够降低业务流程的复杂度，简化交易双方的操作步骤。
履约保函广泛应用于国内外各类项目投标、工程承包、贸易融资等领域。在国际贸易中，特别是跨境贸易中，履约保函更是被普遍接受和采用。无论是在大型基础设施建设项目中，还是在小规模的进出口贸易中，履约保函都扮演着至关重要的角色。
