履约保函是一种由承包人提供的担保工具，用于确保履行合同责任。它通常由银行或金融机构出具，并向受益人提供。
履约保函的主要作用是增加双方对交易的信心和保证合同的履行。对于受益人来说，履约保函可以作为一种强制执行措施，确保承包人按照合同条款履行义务。对于承包人来说，提供履约保函有助于提高信誉，增加与潜在交易伙伴之间的合作机会。
履约保函按照其性质和用途可以分为不同类型。最常见的类型包括投标保函、履约保函和预付款保函。投标保函用于确保承包人在中标后能按要求履行合同；履约保函用于确保承包人履行合同义务；预付款保函用于确保承包人按照合同要求接受预付款的责任。
申请履约保函通常需要以下步骤：首先，承包人与银行或金融机构达成协议，并提供必要的文件和资料；其次，银行或金融机构对承包人的信用进行评估，并根据评估结果确定保函的金额和期限；最后，签发履约保函，并将其发送给受益人。
对于受益人来说，履约保函可以确保合同得到履行，但也可能带来额外的费用和手续。另一方面，对于承包人来说，提供履约保函可以增加交易机会，但也可能对信用额度和现金流造成负担。因此，申请或提供履约保函时，双方应权衡利弊，并谨慎决策。
