履约保函是指在合同中，保证人为了确保合同的有效履行而向受益人提供的一种担保函。它通常由银行发出，以确保合同一方按照合同规定履行各项义务，如付款、交货等。履约保函的开始时间是保函签发之日。
履约保函对于双方合同的履行起到了很大的保障作用。对于甲方来说，它可以借助履约保函确定乙方具备履行合同的能力和意愿，增强了乙方信用的可靠性。对于乙方来说，履约保函有助于取得更多商业机会，并提高其在市场上的竞争力。
履约保函包括受益人、保证人、被保函人和保函金额等要素。签发履约保函需要双方合同的达成，保证人进行风险评估并决定是否发放保函。在签发过程中，银行会收取一定的费率作为代为担保的费用。
履约保函适用于各类国内外贸易合同，如建筑工程、设备采购、项目投资等。在使用履约保函时，双方应注意保函的有效期限和金额，并及时提供相关证明以免发生纠纷。同时，乙方应严格按照履约保函的规定履行义务，避免违约而导致损失。
履约保函的优势在于提供了一种相对灵活的贸易融资方式，可以帮助企业解决资金周转问题。然而，履约保函的劣势在于费率相对较高，且对买方信用要求较高，存在一定的风险。
随着全球贸易的不断发展，履约保函在国际贸易中的应用越来越广泛。未来，履约保函将更多地与电子商务相结合，提高整体交易效率，并逐步推动相关法律和监管政策的完善。
