履约金是指在合同签订过程中，为保证合同各方能够按照约定履行合同义务，约定由一方向另一方支付的一笔金额。它一般作为一种担保方式，用于约束和督促合同履约。不同于保函，履约金是双方主动协商约定，而不是由银行或保险公司提供的保证人承担责任。
履约金具有以下几个作用：
虽然履约金与保函都是针对合同履约的一种担保方式，但二者之间存在一些区别。
首先，保函是由银行或保险公司作为保证人提供的信用工具，而履约金是由合同双方直接约定支付的金额。
其次，保函通常需要支付一定费用，并要求提供一定的担保物，而履约金不涉及这些要求。
在约定履约金时，双方应该注意以下几点：
综上所述，履约金是一种双方协商约定的按照合同履约情况支付的金额，它具有激励合同履约、风险分担和强化合同效力的作用。与保函相比，履约金更加灵活和私下，可以根据具体情况进行即时调整，但也需要在合同中明确约定相关条款，并严格遵守法律要求。
