履约保函是一种金融工具，用于确保合同中的各方能够履行其合同义务。通常在签定合同之前，申请方会向保证人发出请求并提供相关材料，以获取履约保函。
履约保函的主要作用是为受益人提供安全保障。当承包商或供应商未能按照合同约定履行其责任时，履约保函可以帮助受益人获得经济赔偿，从而缓解损失。
履约保函在签定合同前就可以被使用。这是因为申请方和保证人之间需要进行谈判和达成协议，以确保保证人愿意签发履约保函。签订合同前的使用也可以增加合同的可靠性和保障双方的利益。
申请履约保函通常需要经过以下流程：
第一步：申请方提交申请，包括提供项目细节、风险评估以及抵押品等信息。
第二步：保证人对申请进行审查，并根据其信用状况和能力决定是否发放履约保函。
第三步：签发履约保函，申请方支付一定的手续费或保证金。
第四步：在合同签订之前，保证人向受益人递交履约保函。
履约保函可以根据具体情况分为多种类型：
1. 投标保函：用于确保投标人在中标后能够履行合同义务。
2. 履约保函：确保买卖双方按照合同约定履行其义务。
3. 进口和出口保函：用于保证进出口商遵守合同条款。
4. 付款保函：确保付款方能够按时履行其支付义务。
使用履约保函有以下优势：
- 提高合同的可靠性，增加合作双方的信任。
- 缓解受益人在承包商或供应商履约失败时的损失。
- 融资便利，申请方可以凭借履约保函获得资金支持。
在使用履约保函时需要注意以下事项：
- 保证人的资信状况要得到充分审查。
- 确保履约保函的条款与合同一致，同时满足法律法规的要求。
- 控制费用，确保合理的手续费和保证金水平。
