返还履约保函是指在合同签订时，债务人为了确保履行合同义务，而向债权人提供的一种担保方式。它相当于是债权人与债务人之间达成的一种协议，即债权人可以要求债务人提供这样一种保函，保函中规定了在债务人未能按照合同约定履行合同义务时，债权人有权要求银行对保函金额进行支付。
返还履约保函主要分为两类：主动返还和被动返还。主动返还是指债务人按照合同约定，在履行合同义务后，债权人不再需要保函时，债务人可以将保函返回给债权人。被动返还是指在债务人未能按照合同约定履行合同义务时，债权人可以依据保函的约定，向银行主张支付保函金额。
返还履约保函在国际贸易以及大型项目建设中常见应用。它可以有效地保护债权人的利益，一方面可以增加债务人履行合同义务的信心，保证合同的顺利履行；另一方面，债权人在债务人未能履行合同义务时，可以通过返还履约保函来获得经济赔偿。
返还履约保函作为一种有力的担保方式，具有以下特点：
1. 可信性高：返还履约保函是由银行或其他金融机构出具的，具备担保法律效力，因此债权人可以相对放心地接受这种担保方式。
2. 灵活性强：根据不同的交易需求，返还履约保函可以灵活制定其金额、有效期限等具体条款。这样一来，债权人可以根据实际情况进行选择，并灵活调整担保额度。
3. 成本较低：相比其他担保方式，返还履约保函的费用相对较低。同时，它也能减少债权人与债务人之间的谈判成本，提高双方的交易效率。
总之，返还履约保函作为一种常见的担保方式，在商业合作中发挥着重要作用。对于债务人来说，它可以增加履行合同义务的信心；对于债权人来说，它可以有效保障自己的权益。因此，债权人和债务人在签订合同时，可以根据具体情况考虑是否需要使用返还履约保函。
