保函是指一种由保证人向受益人出具的，表示在特定条件下，保证人将为主张权利人承担责任或提供一定的履约保证的书面文件。
履约金是合同中的一种约定，指买卖双方达成协议，在一方未履行合同义务时，由违约方支付给守约方的一定金额。履约金作为一种补充措施，旨在增加合同履约的诚信性和责任感。
保函与履约金都是在合同签订阶段约定的一种违约责任约束措施，并且在一方未履行合同义务时起到对另一方进行约束和补偿的作用。
1. 内容不同：保函是以书面形式出具的，具体约定了保证人在特定条件下提供的保证和责任；而履约金是合同条款中约定的一种违约赔偿金额。
2. 形式不同：保函是一种独立的可执行文件，与主合同有关但又独立存在；而履约金是作为合同条款的一部分，在违约情况下需要依据主合同进行支付。
3. 使用范围不同：保函通常用于涉及大额交易或风险较高的项目中，以确保受益人在合同履行过程中得到必要的保障；而履约金更多地适用于一般商业活动中，作为对合同违约行为的经济补偿措施。
在选择保函还是履约金时，应根据具体的合同性质、交易规模以及各方的需求和承担能力综合考虑。对于特定项目或大型交易，推荐使用保函来增加合同履约的可靠性；而对于一般商业活动，履约金可以作为一种简单有效的违约赔偿方式。
保函和履约金作为重要的违约责任约束措施，都具有一定的作用和优势。在实际操作中，应根据具体情况选择合适的履约保障方式，并在合同签订前明确约定双方的权益和责任。
