履约保函是指在一些商业交易中，为保障合同双方的权益，由承担支付义务的一方向第三方（通常是银行）提供一份书面承诺，保证在某种条件下，支付一定金额给另一方。这是一种常见的商业信用工具，可以有效地平衡交易风险，提高合作方的信任度。
履约保函在商业交易中起到至关重要的作用。首先，它增加了合同双方间的互信，使双方更有信心达成交易。其次，它降低了交易的风险，如果一方无法履约时，另一方可以根据保函要求返还一定金额，获得经济上的保障。最后，履约保函还有助于提高借款方或购买方的信誉度，使其能够获得更多的资金支持或者更好的商业机会。
履约保函的返还通常需要满足一定的条件。首先，合同双方必须按照约定的条款履行合同，即达到了交易标的物的交付或者服务的提供。其次，保函的期限必须已经到期，不能在有效期内进行返还。最后，申请返还时，一般需要提供相关证明文件，如合同履行证明、支付证明、验收证明等。
履约保函返还通常需要经过以下几个步骤。首先，根据保函的要求，合同双方应当及时履行合同，并确保符合保函返还的条件。其次，申请方需要向保函开立银行提交返还申请，并提供相应的证明材料。银行将对申请进行审核，并核实履约情况。最后，如果审核通过，银行将会将保函金额返还给开立保函的一方账户，完成整个返还流程。
在使用履约保函的过程中，需要注意一些问题。首先，合同双方应该仔细阅读保函的条款和条件，并确保自己能够满足返还的条件。其次，申请方需要及时向保函开立银行提供返还申请，避免错过返还的时机。最后，为了保障双方的权益，合同可以对履约保函的使用做进一步的约定，如是否需要增加担保人、返还金额的细节等。
履约保函作为一种常见的商业信用工具，在商业交易中发挥着重要作用。它通过提供返还保证，增加了合同双方间的互信，降低了交易风险，有助于提高合作方的信誉度。在使用履约保函时，合同双方需要严格按照条款履行合同，确保满足返还条件，并注意履约保函的返还流程和注意事项，以确保交易顺利进行。
