履约保函是国际贸易中常见的一种担保方式，也叫做履约保函（Performance Bond）。它是由卖方的银行开立，并向买方负责支付货款。对于大型工程项目或国际贸易合同，履约保函承担着重要的风险控制和信任保障的作用。
履约保函是指卖方的银行发给买方的一种书面保证函，承诺在特定情况下，卖方不能按照贸易合同义务履行时，由银行承担责任并赔偿买方损失。主要作用是保护买方利益，确保贸易合同能够得到完全履行。
履约保函可分为三类：投标保函、履约保函和缺货罚款保函。投标保函是为了向买方证明卖方有能力或有意愿参与竞标，承担相关责任；履约保函是为了确保卖方按照合同履行义务；缺货罚款保函是为了保证卖方按时交货并支付违约金。
履约保函广泛应用于国际贸易和工程建设领域。在国际贸易中，履约保函可以解决买卖双方之间的信任问题，确保合同能够得到有效履行。在大型工程项目中，履约保函可以保证承包商能够按照合同要求完成工程，并赔偿由于违约造成的损失。
履约保函的发放流程一般分为申请、审核、签发和责任承担四个阶段。申请阶段，买方向卖方要求提供履约保函；审核阶段，银行对申请材料进行审查；签发阶段，银行开立并寄送履约保函给买方；责任承担阶段，卖方不能按照合同义务履行时，买方可向银行索取赔偿。
履约保函的优势在于能够提高买方的信任度，确保合同得到履行。另外，履约保函相对于其他担保方式来说，操作简单、便捷。然而，履约保函也存在着一定的风险，如银行不予承付、金额不足以弥补买方损失等。
履约保函在国际贸易中起到了非常重要的作用，它不仅有利于促进商业活动的顺利进行，还增强了买卖双方之间的信任和合作关系。在使用履约保函时，各方应当注意其具体的条款与条件，并妥善处理好相关风险。
