履约保函是指国内外贸易活动中，出口商（申请人）为了满足进口商（受益人）对其承担合同义务的要求，向银行提出申请，由银行给予有保证的书面承诺，即在出口商未能按照合同约定的条件或日期交货时，由银行依据收到的进口商来函或遵循一定的认可程序向进口商支付损失金额。履约保函通常是国际贸易中的一种常用保函形式。
首先，履约保函是银行为了保障出口商与进口商之间的交易安全而发出的，它不同于传统的担保合同，正式的担保合同往往需要出借方、借款方和保证方三方共同签署，并由法律约束。但履约保函只涉及出口商、进口商和银行三方间的关系，不需要法律保障。
履约保函作为一种经济手段，为出口商和进口商提供了信用担保。对于出口商而言，他们可以借助银行的履约保函来增加购买者对他们产品的信任度，并获得更多的订单；对于进口商而言，他们可以通过履约保函来确保出口商完全按照合同约定履行义务，有助于降低交易风险。
履约保函在国际贸易中扮演着重要角色，广泛应用于各行各业。不论是大型建筑工程、设备采购还是普通商品贸易，履约保函都可以帮助买卖双方建立起互信关系，确保交易安全。此外，在土地征用、履行法律义务等方面，也可以使用履约保函进行担保。
在申请履约保函时，企业应该选择信誉良好、实力雄厚的银行作为担保方，并且要详细阅读保函的条款和条件，确保自身的权益得到充分保障。同时，申请人还需要充分了解履约保函的费用、期限等相关事宜，以便做出正确的决策。
尽管履约保函与担保合同在一定程度上有相似之处，但它们仍然存在明显的区别。履约保函是银行为了保障进出口贸易交易而发出的承诺书，并不需要法律约束，然而担保合同则需要符合法律规定并签署保证方之间三方协议。无论如何，在国际贸易活动中，履约保函发挥了重要作用，为企业提供了更大的信用保障，促进了经济的发展。
