履约保函，又称为履约担保函，是指出卖人或承包人在与买受人或发包人签订合同时，为确保自己能够按照合同的约定履行责任和提供相应的履约担保，在银行等金融机构出具的保函文件。
履约保函的主要作用在于降低交易风险，保证合同的履行。通过提供履约保函，出卖人或承包人可以向买受人或发包人表明其有信心并愿意承担相应的责任。同时，履约保函还可以提升出卖人或承包人在商业交易中的信誉和声誉。
履约保函可分为两种类型：一种是履约保证，即保证出卖人或承包人会按照合同的要求进行履约；另一种是履约保证金，即在出卖人或承包人未履约的情况下，买受人或发包人可以从保函中获得相应的经济赔偿。
履约保函并非在所有交易中都是强制性的。它的使用是否强制取决于合同双方的协商和约定。在一些大型工程项目或国际交易中，履约保函可能会被要求作为合同的必要条件，以确保交易安全和权益保障。
使用履约保函的主要优势在于提供了双方共同认可的担保方式，增加了交易的信任度和可靠性。同时，由于银行等金融机构的参与，履约保函还具有较高的可执行性。然而，履约保函也存在一定的风险，比如出卖人或承包人在发生违约情况时，需要支付保函金额给买受人或发包人。
申请履约保函时，出卖人或承包人需要向银行提供相关资料，并按照银行的规定进行申请手续。解除履约保函的条件通常包括合同履行完毕或经买受人或发包人同意解除。
总之，履约保函在商业交易中具有重要作用，它可以为合同双方提供保障和安全感。虽然其使用不是强制性的，但在一些特定的交易中，如大型工程项目或国际贸易中，履约保函可能会被要求。对于参与商业交易的各方来说，了解履约保函的概念、作用以及申请和解除等流程是非常重要的。
