履约保函，又称为履约保证书或保函，是指在合同中，为确保其中一方履行合同义务而由保证人向受益人提供的一种担保方式。通过签署履约保函，保证人承担自己应履行的义务，并对保证的范围进行明确定义。履约保函具有无固定期限、张贴性和不可强制执行等特点。
履约保函在商业交易中具有重要作用。首先，它可以为受益人提供经济保障，确保合同能够得以履行。其次，履约保函还可以增加合同的可信度，吸引潜在合作伙伴的注意，从而促进商务活动的进行。最后，通过履约保函，保证人与受益人之间建立了更紧密的合作关系，增强了彼此之间的信任。
按照保证人提供担保的方式，履约保函可以分为银行保函、信用证保函和其他形式的保函。其中，银行保函是使用最广泛的一种，它由保证人的银行向受益人发放，并对受益人提供了金融机构的信誉担保。信用证保函通常是由进口商向出口商提供，以确保货物按照合同规定的质量和数量交付。其他形式的保函包括自然人保函和公司保函等。
履约保函的申请一般需要保证人提交申请书及相关材料，并支付一定的手续费用。同时，受益人也需要提供相应的证明文件，以便保证人能够判断是否符合条件提供保函。在合同履行完毕后，双方可以协商解除履约保函，但需要注意解除时所要满足的条件。
在使用履约保函时，需要注意以下几个方面的风险和事项。首先，保证人需承担一定的经济风险，一旦受益人要求支付保证金或解除保函，保证人需按约定进行支付。其次，保函一旦发出，通常不能随意撤销或修改，因此保证人应在提供保函前仔细审查合同条款。最后，受益人须确认履约保函的真实性，并及时适用相应的保函权利。
履约保函作为一种常见的担保方式，在商业交易中扮演着重要的角色。通过履约保函，受益人可以获得更多的信心，同时保证人也能够充分展示自身的信誉和能力。然而，在申请和使用履约保函时，双方需注意其中的风险与注意事项，以确保合同的顺利履行。
