投标保函是一种经济活动中的担保方式，适用于投标人为了参与招标项目而提交保证金的情况。它的主要作用是保证招标人能够如约收到投标人支付的保证金。
投标保函通常由投标人通过银行或其他合法机构申请。投标人需要提供相关资料，如投标文件、招标公告和资信证明等，以及支付一定比例的保证金。银行或机构会审核申请人的信用状况，并根据申请人的需求发放相应金额的投标保函。
投标保函在招标过程中起到重要作用。首先，它可以增加投标人的竞争力。有了投标保函，投标人能够向招标人证明其财务实力和信誉度，这样可以增加赢得招标的机会。其次，投标保函也保护了招标人的权益。如果投标人不履行约定的义务，招标人可以依据保函要求取得相应的赔偿。
在招标项目结束后，投标人通常可以要求退还投标保函。但需注意的是，投标保函的退还并非自动进行。只有在满足一定条件下，如投标人顺利中标或未能中标但没有违约行为等情况下，才能申请退还保函。具体的退还方式和程序可以根据招标文件和合同约定来执行。
除了投标保函之外，还有其他形式的担保方式可供选择。其中一种常见的替代方式是现金保证金。投标人可以直接以现金的形式支付一定金额的保证金给招标人作为担保，这样也能达到类似投标保函的效果。
投标保函在招标过程中起到保护投标人和招标人双方利益的作用。投标人通过申请投标保函可以提高自己中标的机会，而招标人则获得了一种有效的担保方式。当然，投标保函的退还需要符合一定条件，而且在实际操作中也可以选择其他替代方式。了解投标保函的具体情况对参与招标项目的各方都非常重要。
