履约保函，也叫作履约担保函，是一种担保形式。它是指在合同当事人之间建立信任、维护利益的一种工具。履约保函通常由发出方（通常为买方）委托银行或第三方机构发放，以确保交易中特定义务的履行。
履约保函在国际贸易和商业领域中起着至关重要的作用。对于卖方来说，它可以帮助确保合同中约定的款项能够按时支付。而对于买方来说，履约保函可以提供一种保障，确保卖方能够如期交付商品或完成服务。
根据使用目的和方式的不同，履约保函可以分为两大类：投标保函和履约保函。投标保函通常用于投标阶段，作为参与投标活动的凭证。履约保函则通常用于中标后，作为合同履行的一种担保。
履约保函的签发流程通常分为以下几个步骤：首先，申请人向银行或第三方机构提出申请；然后，银行或第三方机构对申请人进行资信评估，并决定是否发放保函；最后，一旦保函发放，卖方可以在合同规定的条件下享受该保函提供的保障。
在使用履约保函时，各方应特别注意以下几点：首先，仔细阅读保函的条款和条件，确保自身权益不受损害；其次，及时履行保函约定的义务，以避免违约责任；此外，保函的有效期限也需要加以关注，并及时更新。
总之，履约保函作为一种重要的担保工具，在国际贸易和商业活动中扮演着不可或缺的角色。它可以帮助买卖双方建立信任，并提供一种保障机制，确保交易的平稳进行。在使用履约保函时，各方应遵守相关规定，并注意保函的条款与条件。
