履约保函是指一种法律上的承诺，由保证人向受益人提供的保函。它在商业交易中起着重要的作用，可以确保合同各方按照约定履行其义务。保函则是指一种担保形式，由银行或保险公司发出，以确保借款人或承揽商能够按时履行其付款或完成工程等责任。
履约保函的作用主要体现在以下几个方面：
1. 提供信用担保。履约保函是对合同履约能力的担保，可以增加合作伙伴之间的信任，降低风险。
2. 促进商业交易。有了履约保函的担保，买卖双方更愿意达成合同，推动了商业交易的顺利进行。
3. 维护受益人权益。履约保函可以保护受益人免于因合同违约而遭受损失，确保他们能够获得其应得的权益。
保函可以分为多种类型，常见的包括：
1. 履约保函：确保承揽商能按时完工并达到合同规定的质量标准。
2. 进口保函：用于进口业务，保证货款能及时支付给出口商。
3. 出口保函：用于出口业务，保证出口商按时交付货物或提供服务。
履约保函和保函在性质和用途上存在一些差异：
1. 发行主体不同。履约保函由保证人（一般为银行、保险公司）发出，保函则由受益人申请发出。
2. 担保方式不同。履约保函是一种法律义务，保证人需承担直接责任；而保函是一个金融工具，由信用机构提供担保。
3. 使用场景不同。履约保函应用于履约风险较高的情况，保函则更多用于贸易融资等金融交易。
履约保函和保函在商业交易中起到了关键的作用，帮助各方降低风险并确保合同的履行。对于参与商业活动的个人和企业来说，了解这些担保形式的特点和适用场景是至关重要的，可以帮助他们做出明智的决策。
