履约保函，又称为履约担保函，是一种金融工具，用于保障合同双方完成其在合同中所承诺的义务。它是由保证人（通常是银行或其他金融机构）向受益人发出的，保证在受益人提出要求时，会按照合同约定予以支付一定金额的函。
履约保函可以起到多重作用。首先，它可以增加合同交易的信誉度和可靠性。当合同双方签署履约保函时，保证人作为担保方将自己的信用背书给了受益方，从而加强了合作伙伴之间的信任。其次，履约保函还能保护受益方在合同履约过程中的利益，即使对方不能满足合同条款，受益方也能得到相应补偿。
根据不同的用途和保证方式，履约保函可以分为两大类：备用性履约保函和具体性履约保函。备用性履约保函是指保证人在受益人要求之前，没有义务履行支付责任，而只有在受益人要求、发生特定违约事件时才需要支付。具体性履约保函则是确保当事人按照合同规定的条款和条件完成履约工作，包括付款、交货等。
通常情况下，申请方需向银行或金融机构提供一份申请文件，包括合同的主要内容、申请人的信用状况及其他相关材料。银行会根据申请人的资信状况和评估标准来判断是否接受申请，并确定保函金额和费率。申请获批后，保函将由银行开立并寄送给受益人。
尽管履约保函在合同履行过程中能够提供保障，但仍然存在一些风险。首先，如果被保证人不能履行合同义务，受益人可以请求保证人支付保函金额，从而增加了保证人的风险。其次，履约保函在开立后就有可能被虚假索赔进行滥用，因此保证人需要仔细审查收到的索赔要求以确保合法性。
作为一种担保机制，履约保函在市场经济中起到举足轻重的作用。它不仅能够增加合同交易的可靠性和信任度，还可以有效保护受益方的权益。然而，在使用履约保函时，各方务必慎重考虑相关风险，并在选择担保机构时进行谨慎评估。
