履约保函是指在合同签订过程中，由保函发出人向受益人提供的一种金融担保工具。它承诺在合同履行过程中，若债务人未能按照合同约定履行义务，保函发出人将依约给予受益人一定金额的赔偿。
履约保函在合同签订之前起到了一种预防和应对风险的作用。债权人可以要求债务人提供履约保函，以确保合同的履行。同时，对于供应商和承包商来说，提供履约保函可以增强其商业信誉，为他们获取更多商业机会。
履约保函的签发时机可能存在不同情况。一种情况是在合同签订之前就要求提供履约保函，这样可以让双方在交易开始前就确认对方的履约能力。另一种情况是在合同签订后，根据合同约定补充提供履约保函。
在合同签订之前要求提供履约保函有以下几个优势。首先，它可以减少交易风险，保障受益人的权益。其次，它能够增加对债务人的信任，提高交易的顺利进行。最后，它可以为债权人提供一种安全感，确保债务能够被偿还。
在合同签订之后提供履约保函也有其独特的优势。首先，它可以避免在签订合同时产生过多的手续和费用。其次，它可以根据实际情况来确定具体的保证金额，更准确地反映合同履约的风险。最后，它可以灵活地根据合同条款的变化进行调整，从而满足各方的需求。
在选择履约保函签发的时机时，应根据具体情况来进行判断。如果在交易中存在较大的风险，或者合同金额较大，建议在合同签订之前就要求提供履约保函。然而，在某些情况下，签订后提供履约保函也是一种更为灵活和合理的选择。
综上所述，无论是合同签订之前还是之后，履约保函都承担着保障交易双方权益的重要职责。选择何时签发履约保函需要根据具体情况来判断，并充分考虑双方的利益和风险。通过合理的履约保函管理，可以确保交易的顺利进行，保护各方的权益。
