保函是指银行或其他金融机构为客户提供的一种担保方式，确保客户在与合作伙伴进行业务合作时信守承诺。通常情况下，保函由银行或金融机构代为发出，对方收到保函后可以获得一定程度的信任和保障。
保函虽然属于一种信用工具，但与传统意义上的信贷存在着明显的区别。信贷通常指的是银行或金融机构向个人、企业等提供具体款项的贷款服务，而保函仅是提供对合同约定履约进行保障的一种模式。
保函作为一种担保方式，具有以下主要功能和作用：
1. 提供合同履约的保证。保函的发出方在合同签订之后，根据合同内容向受益人发出保函，并承诺在需要的情况下履行合同中规定的义务。
2. 增强受益人信任。对于接受保函的受益人来说，银行的信誉和背书可以增加其对交易合作的信任，提高合作机会。
3. 缓解交易风险。通过保函的担保，交易双方在一定程度上可以缓解交易过程中可能面临的风险，提高合作的可靠性和安全性。
银行出具保函的主要流程包括：
1. 客户提出申请。客户向银行提交相关材料，包括需求说明、财务资料等。
2. 银行评估审批。银行依据客户的资质和申请的具体需求进行评估审批，并核实客户的相关信息。
3. 发放保函。银行根据审批结果确定保函金额及有效期，向客户发放保函并告知受益人相关信息。
保函的种类和分类可按照其用途和担保责任划分，如履约保函、投标保函、 advance payment guarantee， performance bond等。
保函适用于有一定信誉和实力的个人、企业以及政府机构。对于经济不发达或信用状况较差的客户来说，银行可能会更为审慎地考虑是否出具保函。
在使用保函时，需要注意以下几点：
1. 了解保函的内容和条款。确保自身权益得到充分保障，避免因未明确条款而导致争议。
2. 注意保函的有效期限。确保保函在业务合作期间有效，避免因过期而导致不必要的纠纷。
3. 避免误解保函的含义。保函并非属于资金贷款，理解其本质和功能，避免与传统信贷方式混淆。
